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琪亚娜：可就算他们是孤儿，也不能这样陛下！
慈幼局的朱漆大门上，铜环生了层薄锈，叩上去时发出沉闷的声响。
琪亚娜站在门阶下，指尖捏着那张写着“护周全”的字条，纸角被晨露浸得有些发潮。身后的老嬷嬷捧着个食盒，里面是刚蒸好的米糕，热气透过竹篾缝隙钻出来，混着巷子里飘来的豆浆香，倒有了些寻常人家的暖意。
开门的是个梳着圆髻的嬷嬷，青布裙上沾着点点浆糊，见了琪亚娜的服饰，眼睛先是一亮，随即又沉了沉，脸上堆起的笑看着有些僵硬：“姑娘是……？”
“陛下派我来的。”琪亚娜没多说，将字条递过去。嬷嬷的目光在“护周全”三个字上扫了几遍，手指在字边反复摩挲，忽然“哎呀”一声，忙侧身让开：“姑娘快请进，里面乱得很，别污了姑娘的衣裳。”
院子里倒比琪亚娜想的干净，只是地面坑洼不平，昨夜下过的雨积成小水洼，倒映着灰扑扑的天空。十几个孩子蹲在廊下，手里拿着半截木炭在地上划着什么，见了生人，齐刷刷地转过头，眼睛亮得像藏了星子，却没人敢说话。
“都是些没人要的娃，怕生。”
嬷嬷搓着手解释，引着琪亚娜往正屋走，“姑娘是来瞧他们的？昨儿宫里来人，送了些棉衣，孩子们还说要给陛下磕头呢。”
琪亚娜的目光掠过那些孩子——最小的看着不过四五岁，穿着不合身的棉衣，袖口卷了好几圈，露出冻得通红的手腕；大些的约莫七八岁，正把小的护在身后，眼神里带着警惕，像一群抱团取暖的小兽。她忽然想起克鲁伦河边的阿娅，那时阿娅总爱抢她的木剑，说要学她父亲的样子，将来当个女勇士。
“嬷嬷不必客气。”她停下脚步，示意老嬷嬷把食盒递过去，“这些米糕给孩子们分了吧。”
孩子们的眼睛瞬间亮了，却还是没人动。
直到嬷嬷拍了拍手说“陛下派来的姑娘赏的，吃吧”，才有个梳着双丫髻的小姑娘，怯生生地走过来，伸手拿了块最小的米糕，又飞快地跑回廊下，塞给身后一个瘸腿的小男孩。
琪亚娜的心轻轻揪了一下。她走到廊下，蹲下身，看着地上用木炭画的歪扭图形——有房子，有河流，还有个像骆驼的东西，线条稚嫩得可笑。“这是画的克鲁伦河吗？”她轻声问。
那梳双丫髻的小姑娘抬起头，睫毛上还挂着霜花：“姐姐知道克鲁伦河？”
“嗯，我家就在河边。”琪亚娜笑了笑，指尖拂过地上的河流图案，“那里的水，夏天是清的，冬天会结冰，能在上面滑冰车。”
孩子们的眼睛更亮了，渐渐围拢过来，七嘴八舌地问：“结冰的河能走人吗？”“骆驼能在冰上走吗？”“姐姐见过草原上的狼吗？”
嬷嬷站在一旁，脸上的笑总算真切了些：“姑娘还会跟孩子们说这些，他们平日里除了认字，就是做些针线活，闷得很。”
琪亚娜刚要答话，却见巷口传来马蹄声，两匹高头大马停在慈幼局门口，马上的锦衣卫穿着飞鱼服，腰间佩着绣春刀，目光扫过院子时，带着股生人勿近的冷意。方才开门的嬷嬷脸色骤变，忙迎上去：“官爷是……”
“王振公公的令，”为首的锦衣卫翻身下马，将一张纸拍在嬷嬷手里，“这些孩子里，挑五个身强力壮的，跟我们走。”
琪亚娜站起身，心里咯噔一下。那嬷嬷看完纸，手都抖了：“官爷，这……这怎么突然要孩子？他们还小呢……”
“少废话，”锦衣卫不耐烦地踹了踹门柱，“大同那边缺人手，让他们去军营里打杂，是抬举他们。再说了，一群孤儿，能给朝廷效力，是他们的福气。”
“打杂？”琪亚娜走过去，声音冷了些，“他们最大的才八岁，去军营里能做什么？”
锦衣卫上下打量她一番，见她服饰华贵，语气稍缓却依旧强硬：“姑娘是哪家的？这事是王公公亲自吩咐的，陛下都点了头的。”
“陛下不会点头。”琪亚娜攥紧了手心，字条的边角硌得掌心生疼，“我刚从宫里来，陛下说要护他们周全。”
“护周全也得看时候，”另一个锦衣卫嗤笑一声，“如今大同战事要紧，别说五个孩子，就是五十个，该动也得动。姑娘还是别多管闲事，免得惹祸上身。”
廊下的孩子们已经缩成一团，那个瘸腿的小男孩紧紧抓着双丫髻姑娘的衣角，肩膀抖得像秋风里的叶子。琪亚娜忽然想起朱祁钰昨夜的话——“王振说要征调民夫，第一个就会把这些孩子算进去”，原来他说的不是玩笑。
“谁也不能带他们走。”她挡在孩子们身前，石青色的裙摆扫过地上的木炭画，将那道河流的线条蹭得模糊，“要带，先过我这关。”
“姑娘这是敬酒不吃吃罚酒？”为首的锦衣卫拔出刀鞘，刀锋在晨光里闪着冷光，“我们奉的是王公公的令，耽误了军情，你担待得起？”
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