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船队溯洞庭湖而上，数日后，进入岳州水域。
气氛骤然紧张。
江面上，悬挂日月旗的大明哨船频繁穿梭，岸上，新墙镇城头旗帜招展，垛口后兵戈森然。
仅仅一湖之隔的岳州府城，城头飘扬着刺眼的清军的黄龙旗，黑洞洞的炮口隐约可见。
双方隔江对峙，无形的杀气弥漫在冰冷的江风中。
石午阳的船队在堵胤锡水师快船的护卫下，小心翼翼地贴着南岸航行，避开江心可能的清军巡哨，有惊无险地通过了这片充满火药味的水域。
又行了数日，雄伟险峻的西陵峡口遥遥在望。
船队终于抵达了扼守三峡咽喉的重镇——夷陵府。
码头喧嚣依旧，停泊着各式各样的船只，空气中混杂着江水、鱼腥、汗水和硝烟的味道。
船刚靠岸，石午阳便立刻分派任务：
“雷叔！小妹！”
石午阳声音沉稳，
“你们带所有马车，即刻启程，取道归州（秭归）、巴东，走陆路西行，务必尽快安全返回野人谷！路上谨慎小心！”
“是！将军放心！”
雷九抱拳领命，眼神坚定。
而豆娘这次也没有缠着石午阳，也一同随雷九拱手领命。
他们都深知这批火器的来之不易。
“刘将军，你的人马随雷叔他们一同护卫！路上听他调度，遇事果断！”
石午阳转身又吩咐刘魁说道。
“遵令！”
刘魁重重抱拳。
看着满载着希望与未来的车队在刘魁等护卫下缓缓驶离喧闹的码头，踏上归途，石午阳长长舒了口气，心头一块大石落了地。
石午阳只带了曹旺和另一名精悍机警的护卫，脚步匆匆，直奔夷陵城中李过（李赤心）的大营。
李过的中军设在城中一处占地颇广但已显破败的豪门府邸内，朱漆大门上的铜钉早已黯淡无光，墙角暗生青苔。
守卫的士兵皆是大顺后营的老底子，虽然甲胄陈旧，甚至打着补丁，但眼神锐利如鹰，身上带着久经沙场的煞气。
亲兵通报：“野人谷护国军石午阳求见！”
很快，一名身材魁梧、脸上带疤的将领大步流星地迎了出来，抱拳道：“石将军！我家大帅在花厅等候多时！请随我来！”
石午阳被引入一处临院的花厅。
厅内陈设简单，甚至有些简陋，一张巨大的、描绘着湖广山川形势的简陋地图挂在主墙上，角落堆放着一捆捆待修的弓箭和破损的皮甲，空气中弥漫着一股浓烈的草药味和皮革、铁锈混合的气息。
主座上，一个身形依旧魁梧但眉宇间布满深深疲惫与沧桑的中年将领站起身来，正是李过！
如今他已被隆武帝赐名“李赤心”，封“龙虎将军”。
与石午阳记忆中那位意气风发、虎虎生威的“一只虎”相比，眼前的李过苍老了太多。
额头的皱纹深刻如刀刻，鬓角染上了星星点点的霜白，那双昔日炯炯有神的虎目，如今布满血丝，虽依旧锐利，却难掩深深的倦意。
他身上那副象征身份的鱼鳞甲，不少甲片都已变形或修补过，但腰背依旧挺得笔直，如同一棵历经风霜却屹立不倒的苍松。
“石娃子？！”
李过看清石午阳，布满血丝的眼中瞬间爆发出惊喜的光芒！
他几步抢上前，一双布满厚茧、骨节粗大的手用力抓住石午阳的双臂，
上下仔细打量着，声音洪亮却带着明显的沙哑和激动：“好小子！真的是你！好！好！老子就知道你小子命硬！山海关那鬼门关都闯过来了！”
李过用力拍着石午阳的肩膀，砰砰作响。
“护国军石午阳，叩见大帅！”
石午阳心中也是一暖，抱拳单膝下跪，恭敬中带着久别重逢的激动。
“快起来！自家兄弟，搞这些虚礼作甚！”
李过一把将石午阳拉起，按坐在旁边的椅子上，自己也回到主位坐下，感慨万分地看着他，
“山海关一败，天塌地陷，大伙四散奔逃……这两年，你小子究竟躲到哪里去了？老子派人打听过几次，都说没了音信，以为你……”
石午阳心中微紧，知道最关键的问题来了。
他肯定不能说出当年在北京城是故意脱离了大顺军。
那搞不好会被当成逃营的逃兵直接给砍了！
“回大帅，”
石午阳脸上假意露出“劫后余生”的庆幸和一丝“惭愧”，
“山海关败得太仓促，末将与大部队失散……身负重伤，拼死才逃回北京城。本想寻机归队，不料待回到北京城后，陛下……已不知撤往何方了。”
石午阳语气低沉而坚定，
“末将不甘就此沉沦，便在京畿附近收拢了一些失散的兄弟和不愿降清的义士，辗转潜入神农架深处，寻了一处险要隐蔽的山谷，名曰‘野人谷’，建立了‘护国军’，继续抗清大业！在北京城内时，机缘巧合之下，与一众义士搭救出了身陷囹圄的坤兴公主殿下，如今公主殿下正在谷中安泰，受军民敬仰。”
石午阳后面在北京城内的情况，相信健妇营的慧英肯定有传过消息。
然而李过听得却是频频点头，眼中的赞赏之色越来越浓：
“好！好小子！有种！不愧是我大顺的好儿郎！能在如此绝境中拉起一支队伍，站稳脚跟，还护住了朱家嫡血！好！干得漂亮！”
李过用力一拍椅子扶手，
“那‘野人谷’，老子也听过！扼守险隘，让湖广的鞑子都头疼不已！好地方！有你小子在，老子也算放下了一份心！”
石午阳心中稍定，连忙道：“全赖兄弟们同心戮力，公主殿下洪福庇护。”
“对了！”
李过像是忽然想起了什么，脸上的笑容收敛了几分，带着一丝玩味看向石午阳，
“你小子，光顾着说正事，就不问问你那老相好慧英了？听太后（指高桂英）说，她在北京城可没少念叨你！”
石午阳的心猛地被揪紧！
血液似乎瞬间涌向头顶，又迅速褪去，让他感到一阵眩晕般的悸动！
他极力克制着身体的轻颤，声音却难以抑制地带上了急切：
“慧英姐……她现在在何处？可还好？”
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