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也不知亡命奔逃了多久，直到身后的喊杀声彻底消失在莽莽群山之中，直到天色完全暗沉下来，石午阳才下令在一处密林深处停下。
这里林木极为高大茂密，几乎伸手不见五指，只有士兵们点燃的几支火把发出微弱的光芒，勉强照亮一小片区域。
所有人都瘫倒在地，大口喘着粗气，脸上写满了逃出生天的后怕和深入骨髓的疲惫。
马匹累得口吐白沫，直接跪倒在地。
永历帝被扶下马车，双腿发软，几乎站不住，全靠两个小太监架着。
何腾蛟更是累得直接坐在一块湿漉漉的树根上，捶着自己酸痛的腰腿。
石午阳走到何腾蛟旁边，也顾不得什么礼仪，一屁股坐下，声音嘶哑：“督师……陈友龙这狗贼堵住了靖州的路……张总兵他们……怕是……”
他喉咙发堵，后面的话说不下去。
何腾蛟喘着粗气，眼神黯淡：“完了……靖州这条路……彻底断了……张先壁那边也指望不上了……”
他猛地捶了一下地面，泥水溅起，
“天要亡我大明么！”
石午阳沉默片刻，抹了把脸上的汗水和泥浆：“督师，现在不是丧气的时候！靖州走不通了，我们……还能往哪里去？广西……还有其他路吗？”
何腾蛟茫然地抬起头，望着漆黑如墨、密不透风的林顶，眼神空洞，嘴里喃喃道：“路？路……还能往哪里逃？”
密林深处，只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重绝望的喘息。
永历帝似乎听到了他们的对话，身体微微颤抖了一下，那双年轻的眼睛里，最后一点光彩也如风中残烛般摇曳欲灭。
石午阳看着眼前这陷入绝境的君臣，再想想前方未知的险途，一股前所未有的沉重压得他几乎窒息。
他猛地站起身，走到永历帝面前，单膝跪下，声音低沉却带着不容置疑的坚定： “陛下！天无绝人之路！就算翻遍这十万大山，臣等也一定要为陛下寻一条生路出来！”
......
密林深处，潮湿腐叶的气息混合着众人粗重的喘息，凝结成一块沉甸甸的石头，压在每个人心头。
永历帝蜷在马车角落，脸色灰败得像蒙了尘的旧纸。
何腾蛟靠着冰冷的树干，闭着眼，花白的鬓角被汗水黏在额角，喉咙里发出嘶哑的喘息。
石午阳焦躁地踱步，每一步都踩在泥泞的腐殖质上，发出令人心烦的噗嗤声。
靖州路断，陈友龙的追兵随时可能咬上来，茫茫大山，生路究竟在何方？
“报——！”
一个浑身被荆棘刮得破破烂烂的斥候，如同受惊的兔子般从密林深处窜出来，声音因为激动而劈了叉：“司令！督师！前……前面！前面山坳底下有一个寨子！有……有烟火气！”
仿佛一道闪电劈开了浓重的绝望！
“寨子？！”
石午阳和何腾蛟几乎同时站了起来！
石午阳一把抓住斥候的胳膊：“多远？多大？看清楚是什么人了吗？”
“不远！翻过前面那道山脊就能看见！”
斥候喘着粗气，
“起码有个几十户人家，木头房子，围着……围着些带刺的藤蔓！看着不像汉人的寨子！”
石午阳立刻看向何腾蛟。
何腾蛟浑浊的眼睛里猛地爆发出光芒，他挣扎着站直身体，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“快！带我去看看！”
两人在几名亲兵的护卫下，深一脚浅一脚地爬上那道湿滑的山脊。
拨开最后一片浓密的凤尾竹叶，眼前豁然开朗！
山脚下是一道深深的河谷，清澈的溪流在谷底蜿蜒流淌。
在河谷向阳的山坡上，几十栋依山而建、鳞次栉比的木楼错落分布。
那些木楼结构奇特，底层悬空，由粗大的木柱支撑，上层住人。
屋顶覆盖着厚厚的树皮或茅草。
寨子周围没有常见的土坯寨墙，而是密密麻麻种植了一圈长满尖刺的藤蔓植物，形成了一道天然的荆棘屏障。
此时正是傍晚，几缕淡青色的炊烟正从一些房子的屋顶袅袅升起。
石午阳眯着眼看了半天，眉头紧锁。
这寨子透着股说不出的异样感，既不像汉人村落，也不像他接触过的土家寨子。
“督师，您看这是……”
何腾蛟却长长吐出一口气，眼底闪烁着笃定的光芒：“苗寨！这是苗寨！”
他指着那些吊脚楼和周围的藤蔓，
“错不了！从靖州到城步，这一片深山老林，都是苗民世代居住的地方！”
他顿了顿，语气变得凝重，“不过……这寨子建在河谷边上，不算太深，应该不是那些与世隔绝、规矩森严的‘生苗’寨。但即便如此，深山苗寨的规矩……也马虎不得！”
何腾蛟抬头看了看天色，
“这样！现在天色太晚，不能这个时候去苗寨，等明早上我们去拜访一下，听说这深山中有条到桂北全州的八十大山古道，看能不能到寨子里找个带路人？”
对于湖南的民俗情况，石午阳了解不是很多，当然全凭何腾蛟安排。
两人便回到了大部队的驻营地。
第二天，晨光透过密叶，洒在石午阳的脸庞上，这些天实在是太累了。
何腾蛟推醒石午阳，眼神前所未有的严肃：“石将军，稍后你随我入寨，切记！第一，进去后眼睛不许乱瞟，尤其是那些穿戴奇特银饰、上了年纪的妇人！那很有可能是寨中的‘草鬼婆’（蛊师），眼神冒犯了她们，麻烦无穷！第二，寨子里晾晒的任何东西，衣物、草药、甚至食物，绝对不许碰！第三，进人家门的时候，门槛决不能踩！那是神灵和祖先的通道！更不能坐在门槛上！那是大不敬！记住了没有？！”
何腾蛟每说一条，石午阳就用力点一次头。
这些规矩听着古怪又透着危险，但此刻这神秘的苗寨，已经是黑暗中唯一的希望火种。
两人不再耽搁。
为了表示诚意，也为了避免人多引发不必要的误会，石午阳命令所有亲兵原地待命，不得靠近寨子。
他只与何腾蛟两个人，整理了一下狼狈的衣袍，便小心翼翼地沿着陡峭的山坡，朝着河谷下的苗寨走去。
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