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面摊里人不多，除了陆铮主仆，只有两个赶夜路的脚夫在埋头吃面。
气氛有些凝滞。老胡不敢靠近，只远远地守着炉火，耳朵却不由自主地竖起来。
胡同口传来一阵压抑的争吵声。是两个穿着破旧号衣、像是哪个衙门底层差役的人。
“…他妈的！上头一张嘴，下面跑断腿！清丈？清个屁！李家庄那帮土财主，养的护院比咱们县衙的捕快都多！
昨天老张带人去量地，直接被几十条恶狗撵出来了！这活儿没法干了！”
“没法干也得干！洪总督在西北砍流寇的脑袋跟砍瓜切菜似的，咱们这儿要是清丈不出个名堂，信不信陆阎王把咱们当钉子给拔了？！
你没听说通州车营那事儿？几个偷工减料的匠头和管事的，现在还在北镇抚司地牢里嚎着呢！”
“陆阎王…唉！这火耗归公，断了多少人的财路？咱们这点辛苦钱，连顿像样的酒都喝不起了！再这么下去…”
“闭嘴吧你！嫌命长啊！赶紧吃完，还得去下一家催缴积欠呢！
王寡妇那点地，今年遭了雹子，颗粒无收，可上面定的数儿一个子儿不能少…这叫什么事儿！”
两人骂骂咧咧地走进来，要了两碗面，声音压得更低，但那股怨气和无奈，还是丝丝缕缕地飘进了老胡的耳朵，也飘到了最里面那张桌子。
陆铮的动作没有丝毫停顿，仿佛完全没听到。他安静地吃完最后一口面，连汤都喝尽了。放下碗，依旧是几枚铜钱，不多不少。
他站起身，目光似乎无意间扫过那两个唉声叹气的差役，又掠过炉火旁佝偻着背、满眼忧虑的老胡，最后落在门外细密的飞雪和胡同深处无边的黑暗里。那目光深不见底，如同寒潭。
没有言语，他转身离去，黑袍融入风雪，消失不见。桌上，只留下一个干干净净的空碗，和几枚冰冷的铜钱。
老胡默默走过去，收起碗和钱。指尖触碰到那冰冷的铜板，他忍不住打了个寒颤。
他望向陆铮消失的方向，又看看那两个愁眉苦脸的差役，再看看门外风雪中隐约可见的流民蜷缩的身影。
他忽然明白了。那位高高在上、手握生杀大权的陆督公，他吃的清汤面，和自己吃的，和那两个差役吃的，和墙角流民乞求的面汤，本质上并没有什么不同。
都是在这艰难世道里，挣扎着想要活下去的一口食粮。只是，督公碗里的“艰难”，是这整个摇摇欲坠的帝国，是辽东的烽烟、西北的流寇、朝堂的倾轧、地方的反扑，是千千万万如蝼蚁般挣扎的百姓的生计…那碗清汤面，如何能不重逾千斤？如何能不冰冷入骨？
老胡叹了口气，往炉膛里添了把柴。火焰跳跃着，试图驱散深秋的寒意，却也只能照亮面摊这方寸之地。
炉火之外，是京师深沉的夜，是帝国无边的风雪，是无数像老胡、像那两个差役、像风雪中流民一样，在政策变幻与战火余烬中，茫然前行的渺小身影。
……
京城的寒风依旧刺骨。胡记面摊的油布棚子被风吹得呼啦啦作响，棚角还挂着冰溜子。
炉火烧得旺，大锅里的骨头汤翻滚着浓郁的白气，成了这条萧瑟胡同里唯一温暖的光源。
生意比之前更冷清了。粮价非但没落，开春竟又涨了三成！
老胡的面价实在撑不住，涨了两文，立刻吓跑了不少老主顾。
巡城的老赵来得也少了，听说兵马司的饷银又拖欠了两个月，当差的都蔫头耷脑，哪还有闲钱吃面。
“一碗清汤，多放葱花。” 一个熟悉又冰冷的声音响起。
老胡一激灵，差点把汤勺掉锅里。又是他！“陆文书”不知何时已坐在老位置，黑袍上似乎还沾着未化的雪粒。随从依旧如影随形。
“哎…哎！马上好！您稍等！”老胡手忙脚乱地盛面，心砰砰直跳。
自打知道这位爷的身份，每次见他都像上刑场。他小心翼翼地端上面，依旧多放了几片酱肉。
陆铮微微颔首，拿起筷子。老胡偷眼看去，发现这位督公似乎比上次更清瘦了些，脸颊下的下颌线条绷得死紧。
他吃得依旧很慢，仿佛每一根面条都需要细细咀嚼，吞咽的动作带着一种不易察觉的滞涩。
老胡甚至觉得，他握着筷子的指关节，白得有些透明。
棚子里只有陆铮主仆和角落一个缩着脖子喝汤的驼背老车夫。寂静中，胡同外传来一阵喧嚣。
“漕船到了！通州的漕船到了！” 几个半大孩子兴奋地跑过，声音在寒风中断断续续。
老车夫浑浊的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，嘟囔着：“到了…到了又有啥用？能落到咱们嘴里几粒米？还不是填了那些…” 后面的话他没敢说，低头猛喝了几口热汤。
老胡心里也明白。漕粮是京师的命脉，往年漕船一到，市面上总会松动些。
可今年，听说南边也不太平，漕运艰难，沿途损耗、漂没、截留…能运到通州的本就有限，还要优先保障辽东边饷、西北剿饷和京营官仓。
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