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每日清晨，这些阁部大臣们或乘轿、或骑马，在晨曦（或夜色）中赶往皇城参加早朝或部议。
朝会上，他们据理力争或沉默不语。退朝后，回到各自的衙门，埋首于无尽的文书和会议之中。
晚上，则可能带着疲惫，参加一些必要的应酬，或与门生故吏交换信息，或干脆回家继续处理公务。
他们每个人都有自己的算计、抱负、无奈和恐惧。他们组成了这个庞大帝国的中枢，却在日益严峻的形势面前，常常感到无力回天。
他们中的大多数人，或许并非奸恶之徒，只是被困在体制和时局的漩涡中，挣扎求存。
大明的未来，不仅映照在边关的烽火和流民的哀嚎中，也弥漫在这些紫禁城旁衙门值房的烛光与叹息里。
……
崇祯五年
户部衙门
春日的阳光透过窗棂，洒在户部值房的账册上。尚书毕自严紧锁的眉头，似乎比去冬舒展了些许。
他正在审阅一份来自河南布政使司的公文，上面罗列着去岁清丈出的新增田亩数、以及今春预计可征收的夏税数目。
“好…好啊！”毕自严忍不住用手指敲了敲桌子，脸上露出一丝难得的、真切的笑意。虽然总数相对于庞大的帝国开支仍是有限，但这可是实打实的新增收入！
更重要的是，这是一个积极的信号——河南这块昔日的烂摊子，正在开始向朝廷输血。
“看来陆恒毅那套刮骨疗毒的法子，虽酷烈无比，却也…却也真见了效。”他对身边的郎中小声感慨了一句。
旋即又收敛神色，叮嘱道：“此事机密，不得外传。这笔钱粮，要精打细算，优先补足辽东欠饷和通州新军所需，绝不能再被旁人挪用了去！”
案头另一份文书，是兵部核验后的边镇军饷发放记录。得益于裁撤老弱、查抄贪墨，以及河南的新饷，去岁冬季和今春开拔的辽饷、剿饷，竟然基本足额发放到位了！
虽然各地仍有拖欠，但主要边镇的军心，算是暂时稳住了。毕自严终于不用再像过去那样，整日被催饷的公文和可能兵变的噩梦所淹没。
毕自严第一次觉得，户部尚书这个位置，似乎有了一点点腾挪周转的余地。
……
辽东，宁远城
辽东督师府内，袁崇焕的心情也略微轻松了一些。虽然皇太极的威胁依旧如乌云压顶，但近期后金方面异常安静，哨骑摩擦都少了许多。
更实际的是，朝廷的饷银终于比较及时地送到了，虽然依旧不算丰厚，但至少能让士卒们吃饱肚子，更换部分破损的衣甲器械。
“督师，北镇抚司转来的那批新式火铳和火药，确实精良！比咱们工部造办的好上不少！”一名将领兴奋地汇报。
袁崇焕点点头，但语气依旧谨慎：“嗯，分发下去，让将士们好生操练，务必爱惜。
皇太极绝不会一直安静下去，我军战力能提升一分，将来便多一分胜算。”
袁崇焕走到城墙边，望着远方。边军的精气神，确实比去年冬天要好上一些，操练的喊杀声也更有力。
这是实实在在的改善，源于朝廷财政的好转和整顿的成效。但他深知，这点改善，还远不足以扭转辽东的战略态势。他肩上的担子，依然沉重如山。
……
通州大校场，春意盎然，但更盎然的是冲天的士气。粮饷充足、装备更新、淘汰机制严格，使得京营新军的面貌发生了显着变化。
队列更加整齐，号令更加森严，士兵们脸上少了些菜色，多了些彪悍之气。
胡小栓已经升任火铳队的小旗，带着十几个兵。他操作火铳的动作更加熟练精准，甚至能指点新兵了。柱子也成了刀盾手的骨干。
“听说没？兵部的大人们又来校阅了，说咱们练得好，月底加饷！”休息时，柱子兴奋地低语。
“好好练你的刀吧！加饷也得有命花！”胡小栓笑骂了一句，但眼神中也充满了希望。
他们能感觉到，自己正在成为一支真正的强军，这种认同感和荣誉感，是以前混日子时从未有过的。
张焘、曹文诏等将领看在眼里，喜在心中。这支倾注了他们心血的力量，正在快速成长，成为将来可能决定国运的基石。
……
陆铮看着各地送来的“捷报”，脸上并无太多喜色。财政好转、边镇稳定、新军成型…这些都在他预料之中，也是他竭力推动的结果。
“督公，如今局面大好，是否…” “辨骨”副统领语气中带着一丝乐观。
“大好？”陆铮打断他，声音依旧冰冷，“疥癣之疾稍缓，心腹之患未除。皇太极在做什么？为何如此安静？
李自成、高迎祥、张献忠只是暂时受挫，一旦恢复元气，立刻便是燎原之火！还有这朝堂之上…”陆铮指了指一堆文书，“弹劾沈炼、攻讦新政的奏章，可曾少过？”
陆铮看得很清楚。当前的改善，是建立在非常手段（厂卫清洗）和暂时因素（后金安静、流寇分散）之上的，极其脆弱。
抄家所得是一次性的，清丈出的田亩需要时间稳定产出，一旦再有大规模战事或灾荒，立刻打回原形。
被触动的利益集团绝不会甘心失败，他们只是在蛰伏，等待反扑的机会。
辽东巨兽、流寇祸根，都远未到解决的时候。
陆铮的下一步计划很清晰：
首先要巩固成果，督促沈炼，在河南将新政彻底制度化，防止人亡政息。
同时，开始秘密审计其他可能贪墨严重的省份、漕运、盐政等，搜集证据，等待下一个时机。
再是深挖情报，加大对后金内部、各路流寇核心动向、以及朝中反对派系秘密联系的刺探力度。陆铮需要更精准地预判风险。
包括引导舆论，暗中支持一些倾向于改革的言官，或放出部分官员不法证据，引导朝议风向，为后续可能更深层次的改革（或清洗）做准备。
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