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紫禁城的重重宫阙也隔绝不了那自南方席卷而来的血腥与硝烟味。
陆铮再次立于乾清宫时,殿内的空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。
崇祯皇帝背对着他,望着窗外沉沉的夜色,肩膀微微垮塌,那份真龙天子的威仪几乎被连日来的噩耗与背叛消磨殆尽。
“又是六百里加急…”皇帝的声音干涩沙哑,没有回头,“这次,是南京?还是淮安?又哪位大臣‘自尽’了?”语气中带着一丝难以掩饰的疲惫与讥诮。
陆铮深深吸了一口气,他知道,此刻任何委婉的铺垫都是徒劳。他需要将最残酷的真相,用最直接的方式,砸进皇帝早已不堪重负的心防。
“陛下,”陆铮的声音不高,却字字如铁,“臣之缇骑,于江北官道,截停了正运往陕西剿寇前线的辎重车队十七辆。”
皇帝的肩膀猛地一僵。
“开箱查验,”陆铮继续道,语速平稳却带着惊心动魄的力量,“其中五辆,表层为草料军粮。
其下所藏,乃是崭新鸟铳三百支、精炼铁胚五千斤、闽浙火药一千二百斤,另有伪造勘合、印信若干。
经随军工匠辨认,其制式工艺,与淮安清水窝逆赃如出一辙。”
陆铮略微停顿,让这可怕的事实沉淀下去,然后投下了最终的重磅炸弹:
“押运官百户周康及所属兵丁三十余人,已全部拿下。
初步审讯,周康供认,乃受其上峰、剿寇大军辎重营参将刘猛指使,允诺重金。而刘猛…与南京守备太监府粮秣管事太监,有同乡之谊,过往甚密。”
殿内死一般的寂静。只能听到皇帝逐渐粗重的呼吸声和烛火噼啪的微响。
通敌!资寇!手段竟猖獗至此!不仅渗透漕运,更将黑手直接伸向了剿寇大军的命脉!这已非贪腐,而是彻头彻尾的叛国!
是在从背后对着正在与流寇血战的朝廷大军捅刀子!
崇祯皇帝猛地转过身,脸上已无半点血色,眼眶赤红,嘴唇不受控制地颤抖着。极致的震惊过后,是火山喷发般的暴怒。
崇祯一把抓起御案上的镇纸,狠狠砸在地上,玉石碎裂声刺耳无比。
“乱臣贼子!国贼!该磔!该寸磔!!”皇帝的咆哮声震动了整个乾清宫,充满了被彻底背叛后的疯狂与杀意,“他们怎么敢!怎么敢——!!!”
所有的犹豫、所有的权衡、对江南稳定的顾虑、对厂卫的猜疑,在这一刻被这赤裸裸的罪行炸得粉碎。
此刻的崇祯,只剩下一个念头:杀!将所有牵扯其中的人,碎尸万段!
“陆铮!”皇帝血红的眼睛死死盯住他,“朕给你旨意!给你王命旗牌!江南之事,无论涉及何人——文武官员、内侍宦官、勋贵豪强——只要与此案有染,朕许你先斩后奏!
遇阻者,以谋逆论处!朕要你将这群蛀虫,给朕连根拔起!荡涤干净!”
“臣,领旨!”陆铮单膝跪地,声音斩钉截铁。陆铮得到了比之前任何时候都更彻底、更疯狂的授权。皇帝的愤怒,此刻成了他最锋利的武器。
……
与此同时,通往陕西的官道上。
北镇抚司的赵千户按刀立于道中,身后是如狼似虎的缇骑和那十几辆被掀开的辎重车。
火光跳跃,映照着地上被捆缚的押运官兵惨白的脸,也映照着周围奉命护军却目瞪口呆的普通士卒们惊惶茫然的眼神。
消息像野火一样在军队中蔓延。
“听说了吗?咱们运的粮草里藏着给流寇的刀枪火药!”
“是宫里的大珰和当官的勾结干的!”
“妈的!老子们在前面拼死拼活,这帮狗娘养的在后面给贼送东西?”
“朝廷…朝廷已经烂透了…”
猜疑、愤怒、绝望的情绪在低沉的私语中疯狂滋生。军心,在这一刻受到了比任何战场失败都更沉重的打击。
扬州城,已是一片风声鹤唳。
“裕泰盐行”一夜之间人去楼空,只留下满地狼藉。“雅集斋”更是被一把大火烧得只剩焦黑的框架。
漕帮香主雷万霆的座船在运河上被锦衣卫的快船拦截,爆发了激烈的水战,箭矢如雨,鲜血染红了河面,据闻雷万霆重伤落水,生死不明。
南京守备太监府更是被大队缇骑明火执仗地团团围住,许进不许出。
昔日车水马龙的府门前,此刻只有锦衣卫飞鱼服上的鳞甲在阳光下反射着冰冷的光。那份“先斩后奏”的王命,如同悬在所有人头顶的铡刀。
陆铮没有亲赴南方。他坐镇北京锦衣卫指挥使衙门,如同一只巨大的蜘蛛,守在网的中心。
无数密报、指令、口供、物证,如同蛛丝般从南方各个节点汇聚而来,又将他冷酷的意志传递出去。
沈炼则成了陆铮最锋利的獠牙,根据源源不断汇来的情报,精准地扑向一个又一个目标。
抄家、锁拿、审讯…锦衣卫的缇骑在江南富庶之地掀起了一场腥风血雨。这一次,不再有任何顾忌,不再有任何缓冲。
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