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扬州城的细雨，带着江南特有的阴冷，浸透了青石板路，也似乎浸透了人心。
钦差行辕的书房内，炭盆烧得暖烘烘的，却驱不散林汝元眉宇间的凝重。
他身披一件半旧的貂裘，正伏案疾书，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的轻响，与窗外的雨声交织。
桌上堆满了卷宗账册，以及来自各方、言辞或恳切或隐晦的书信。
身为钦差大臣、总督江南（实际职权侧重于协调漕运、盐政，并为川陕筹措物资），他手中的权力看似极大，但身处这大明朝财富与舆论的核心之地，他每一步都如履薄冰。
“东翁，” 一位心腹师爷轻手轻脚地进来，递上一封密信，“川陕陆督师处回复了。”
林汝元立刻放下笔，接过信，迅速拆开。陆铮的字迹一如既往的刚劲有力，信中肯定了他稳住局面的努力。
同意他必要时可放弃部分明面产业，保全自身，并告知已派周吉遇手下精锐南下护卫郑广铭船队。
看到最后，林汝元心中稍定。陆铮理解他的难处，也给予了支持。
但信中所言“航线多变，加强护航”，也正说明了局势的凶险。
他将信纸就着炭盆点燃，看着它化为灰烬，仿佛也烧掉了一丝犹豫。
“沈万金那边，近日有何动静？” 林汝元问道，声音带着一丝疲惫。
师爷低声道：“回东翁，沈家联合了几家大盐商，仍在压价收购我们放出的川盐，而且……市面上开始流传谣言。
说我等推行‘新政’，实则是与民争利，盘剥商贾，为陆督师穷兵黩武敛财。还有人说……说东翁您……”
“说我什么？” 林汝元抬眼，目光平静。
“说您身为朝廷钦差，却与边将勾结，图谋不轨。” 师爷的声音更低了。
林汝元嘴角扯起一丝嘲讽的弧度。这等攻讦，他早已预料。江南这些世家大族，掌控着舆论，颠倒黑白是惯用伎俩。
他们怕的不是他林汝元，而是怕陆铮在川陕的成功，会动摇他们赖以生存的旧秩序。
“不必理会。” 林汝元淡淡道，“清者自清。眼下最要紧的，是确保郑广铭船队下一批物资能安全抵达川江口。
这是我们打破封锁的生命线。”
“是。还有一事，沈万金递来帖子，明晚在他家的‘退思园’设宴，说是要商讨稳定江南盐市事宜，请您务必赏光。”
林汝元眼神一凝。宴无好宴。这怕是沈万金试探底线、甚至施加压力的场合。
“回复他，本官准时赴约。”
……
瘦西湖畔，沈家“退思园”
夜晚
沈家的“退思园”灯火通明，丝竹管弦之声悠扬婉转，与园外清冷的街道形成鲜明对比。
宴会极尽奢华，水陆珍馐，觥筹交错。
在座的除了沈万金，还有几位扬州乃至江南有头有脸的盐商、绸缎商，以及一两位看似作陪，实则代表某些朝中大员的地方官员。
林汝元一身常服，坐在主客位，神情恬淡，既不显热络，也不露怯懦。
沈万金身材富态，满面红光，举止热情周到，亲自为林汝元布菜斟酒。
“林大人总督江南，劳苦功高，我等商贾小民，得以安居乐业，全赖大人庇护啊！” 沈万金举杯笑道，话语里的恭维带着明显的试探。
“沈翁言重了。本官奉皇命行事，安定地方，分内之事。” 林汝元举杯浅酌，语气平淡。
酒过三巡，气氛似乎融洽，话题渐渐引向了盐政和漕运。
一位姓王的盐商叹了口气：“林大人，非是我等抱怨，如今这川盐大量涌入，价格又被……被某些人刻意压低，我等原本的淮盐生意，实在难做啊。
长此以往，恐怕江南市场混乱，于国于民皆无益处。”
另一人接口道：“是啊，还有漕粮。如今北方多事，漕运本就艰难，还要分心运送些……非紧要之物，下面船户们也是怨声载道。”
林汝元放下筷子，目光扫过在场众人，最后落在沈万金脸上：“哦？那依各位之见，该如何是好？”
沈万金呵呵一笑，捋了捋胡须：“林大人明鉴。依老夫愚见，这盐政，还是应当以稳定为主。
川盐品质虽佳，但终究路途遥远，不如划定区域，各自销售，免生冲突。
至于漕运嘛……自然是应以供应京畿和北疆军需为第一要务，其他嘛，总要分个轻重缓急。”
话说得委婉，意思却很明确：要求林汝元限制川盐，并减少乃至停止通过漕运系统为川陕输送物资。
林汝元心中冷笑，这是要让他自断臂膀。他缓缓道：“沈翁所言，确有道理。盐政关乎民生，不可轻乱。
然川盐亦是朝廷课税之重要来源，川陕数百万军民，亦需仰赖此道换取粮饷，抵御外侮。
至于漕运，凡经朝廷核准，合乎法度之运输，皆为国事，何分彼此轻重？”
他语气不重，却带着不容置疑的坚决：“当今圣上亦曾明发上谕，令各省协力，共御北虏。
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