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全伢子这个沉默的少年，此刻成了古道上的开路先锋。
他黝黑精瘦的身影异常灵活，手中那把磨得锃亮的苗刀，在昏暗的林间闪烁着寒光。
他像不知疲倦的猿猴，挥舞着苗刀，劈、砍、削、撩！坚韧的藤蔓应声而断，带刺的荆棘被齐根斩落，硬生生在密不透风的绿色屏障中，劈砍出一条仅容一人勉强通过的缝隙。
老四则紧跟在全伢子身后，用他那双布满老茧、如同树皮般粗糙的手，将砍下的枝条和荆棘尽量清理到道路两旁，方便后面的人通行。
他动作沉稳，眼神锐利地扫视着四周，警惕着可能存在的危险——毒虫、蛇蝎，或是湿滑的断崖。
石午阳自从听过“蛊茶”后，一直紧绷着神经，在确认老四和全伢子一路与他们同吃同住、并无任何异样后，才稍稍松弛。
苗疆蛊术的恐怖传说依旧萦绕心头，但至少，这两位沉默的向导，似乎只是尽职地带路，并未显露任何恶意。
石午阳也暗中观察过，全伢子劈砍藤蔓时，偶尔会挑选一些特定的、散发着奇异香气的藤条或树叶，小心地塞进他背着的藤篓里，想必是苗人常用的草药。
一路上最遭罪的莫过于永历帝和那些宫眷。
那些简陋的骡车在启程进入崎岖山路的第一天就被彻底遗弃了——它根本无法在如此恶劣的地形上前行。
能骑马的地段还好些，更多的时候，是在陡峭湿滑的山坡上手脚并用地攀爬，或在泥泞不堪的溪谷中深一脚浅一脚地跋涉。
永历帝朱由榔早已失去了帝王威仪。
他原本就瘦弱的身体在颠沛流离中更加单薄，脸色苍白如纸，嘴唇干裂。
遇到稍微平坦些的路段，他还能勉强骑在马上，由身边的锦衣卫小心翼翼地牵着缰绳。
这个时期的锦衣卫这个时候还没有重新组建完善，只有一个百户领有几十号人跟着永历皇帝朱由榔。
一旦遇到陡坡或需要攀爬的地形，他便只能由几名体格最健壮的锦衣卫轮流背负。
他像个孩子一样，无力地伏在锦衣卫宽厚的背上，双手紧紧抓着对方的肩甲，每一次颠簸都让他发出压抑的呻吟。
华丽的龙袍早已被树枝刮得褴褛不堪，沾满了泥浆。
两宫太后和王皇后等女眷更加不堪。
她们早已舍弃了华服，换上了亲兵找来的粗布衣裳，但娇弱的身体哪里经得起这般折腾？
随行的太监不多，都是以前桂王府的，而且大都上了年纪，实在难以背负皇太后和皇后等人，反而有摔伤的风险。
锦衣卫们不得不临时砍伐坚韧的藤条和树枝，绑扎成简易的肩舆。
将两宫太后和王皇后被搀扶着坐上去，再由四名身强力壮的锦衣卫抬着。
即便如此，那简陋的肩舆在崎岖山路上剧烈摇晃，每一次晃动都让她们花容失色，紧紧抓住两侧的藤条，指节发白，惊叫声不绝于耳。
汗水、泪水混杂着泥污，将她们的脸颊弄得一塌糊涂。
往日养尊处优的生活，在此刻显得如此遥远和脆弱。
队伍行进得异常缓慢。
日复一日，在不见天日的密林中穿行。
食物日渐匮乏，仅靠随身携带的干粮和偶尔采摘的野果充饥。
山泉是唯一的水源。
夜晚露宿在避风的岩洞或林间空地，燃起篝火驱散深山的寒意和野兽的窥伺。
疲惫、饥饿、伤痛、还有对未知前路的恐惧，如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。
原本千余人的队伍，在漫长的跋涉和疾病侵袭下，也渐渐开始减员。
时间在艰难的行进中悄然流逝。
山间的风渐渐变了味道，带上了刺骨的寒意。
浓绿的树叶开始泛黄、飘落。
不知不觉，竟已从层林尽染的深秋，步入了寒风凛冽的初冬。
十一月初三的清晨，天气格外阴冷。
灰白的云层低低压在山头，寒风在山谷间呼啸，卷起枯叶打着旋儿。
队伍艰难地翻过一道覆盖着薄薄寒霜的山脊。
一直沉默带路的老四突然停下了脚步。
他转过身，布满风霜的脸上依旧没什么表情，只是伸出一根枯瘦的手指，指向山下。
石午阳和何腾蛟顺着他的指引望去，精神猛地一振！
只见山脚下，蜿蜒的群山豁然开朗！
一条宽阔、平整的官道，如同灰色的巨蟒，清晰地出现在视野尽头！
那官道沿着相对平缓的山谷向南延伸，消失在更远的山峦之后。
官道两旁，依稀可见零星的田垄和村舍的轮廓！
“沿此路……往南……”老四的声音依旧沙哑低沉，带着浓重的苗音，指向那条官道的方向，“……便是怀远县，......前面都是侗家的寨子，我和全伢子不便前往！”
他们的任务完成了。
没有多余的告别，老四说完，便对着全伢子点了点头。
全伢子也默默地向石午阳和何腾蛟看了一眼。
这对沉默的苗族叔侄，如同来时一样突兀，转身便钻进了路旁浓密的、挂着冰凌的灌木丛中。
几个闪身，便彻底消失在茫茫的枯黄山林之中，仿佛从未出现过。
石午阳和何腾蛟站在寒风凛冽的山脊上，望着山下那条象征着生路的官道，再回头看看身后那片吞噬了他们数月光阴、留下无数血泪足迹的莽莽群山，一时间百感交集。
永历帝被搀扶着，也挣扎着望向山下，那双早已失去神采的眼中，终于亮起了一丝微弱的光。
……
广西怀远县（今广西三江侗族自治县），古泥关。
关墙算不上多么雄伟，但通过古泥关就是榕江，顺榕江而下，便可到达柳州府。
古泥关此刻沐浴在冬日难得的暖阳里，竟显出几分安宁。
城头上，“明”字大旗和“侯”字认旗在微风中懒洋洋地飘着。
石午阳勒住疲惫不堪的坐骑，眯着眼望向关墙。
他身后，是稀稀拉拉、不足千人的护国军残部。
士兵们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，甲胄破损，许多人拄着木棍才能勉强行走。
队伍中间，被几名健壮锦衣卫轮流背负着的永历帝朱由榔，更是瘦得脱了形，宽大的破旧袍子罩在身上空空荡荡，眼神空洞茫然，只有在偶尔颠簸时才会发出一声微弱的呻吟。
太后和王皇后乘坐的简易肩轿也已破败不堪，抬轿的锦衣卫脚步虚浮，每一步都踏得沉重。
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