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这一路,从武冈城外的惊魂夜奔,到翻越几十座大山的艰难跋涉,千余人的队伍,如同被这莽莽群山和严寒风霜啃噬过一般,只剩下这副残破凄惶的模样。
石午阳心头沉甸甸的,每次书官报点人数,看到那些熟悉的面孔永远消失,都像被钝刀子割肉。
就在这时,古泥关沉重的关门“嘎吱吱”地缓缓开启!
一支盔甲鲜明、旌旗招展的军队列队而出,当先一员大将,约莫四十多岁,身材魁梧,身着锃亮山文甲,正是柳州总兵侯性!
他率领着千余精神抖擞的士兵,迅速在关前列开阵势。
随着军队出城的还有一队身着绯色袍子的太监扛着红漆乘舆,在一名蟒袍老太监的催促下跟着军队一起出关来。
看到这支军容严整的生力军,护国军残部中响起一阵压抑的唏嘘和低微的议论。
石午阳身边的将士们,看着对方闪亮的甲胄和新制的刀枪,再看看自己身上破烂的皮甲和卷刃的兵器,眼神复杂,有羡慕,更多的是难以言喻的疲惫和委屈。
侯性催马来到队伍前方,目光扫过这支狼狈不堪的队伍,最后定格在被锦衣卫背着的永历帝身上。
他立刻滚鞍下马,几步冲到近前,单膝跪地,声音洪亮: “臣!柳州总兵侯性!恭迎圣驾!陛下受惊!臣等护驾来迟,万死难辞其咎!”
那名蟒袍老太监也赶紧小跑几步,快到跟前时,一个娴熟的俯身跪地:“老奴!司礼监秉笔庞天寿!恭迎圣驾!”
紧接着,关前列阵的千余名士兵同时跪地,齐声大呼:“恭迎圣驾!!”
这声势滔天的“恭迎圣驾”,如同投入死水中的巨石!
一直伏在锦衣卫背上、仿佛失去魂魄的永历帝朱由榔,身体猛地一颤!
他艰难地、极其缓慢地抬起头,那双空洞的眼睛循着声音望向跪在地上的侯性和庞天寿,又越过这两人,看向他身后那支盔甲鲜明、阵列整齐的军队。
终于,一丝微弱的光芒,如同火星落入枯草堆,在他眼中猛地亮起!
紧接着,巨大的、无法抑制的激动席卷了他!
“两……两位爱卿……”永历帝的声音微弱得如同蚊蚋,带着难以置信的颤抖。
他挣扎着要从锦衣卫背上下来。
两名锦衣卫连忙小心地将他放下,搀扶着他勉强站稳。
永历帝用力推开搀扶的手,踉跄着向前走了两步,看着跪在地上的侯性和他身后那象征安全和力量的军队,眼泪如同断了线的珠子,汹涌而出!
他指着侯性,又指向那支军队,嘴唇哆嗦着,突然像一个受尽委屈终于见到大人的孩子,放声大哭起来: “来了……真的来了!朕……朕还以为……再也见不到你们了!呜呜呜……”
哭声凄惶无助,撕心裂肺,在古泥关前回荡。
两宫太后和王皇后见状,也忍不住跟着呜咽起来。
连日来的恐惧、屈辱、饥饿、绝望,在这一刻终于找到了宣泄的出口。
劫后余生的狂喜与后怕交织,让这群从地狱边缘爬回来的皇室成员,再也无法维持任何体面。
侯性、庞天寿和他身后的士兵们看着痛哭流涕的皇帝和后妃,无不面露戚容。
何腾蛟也在一旁偷偷抹了把眼角。
石午阳默默地站在一旁,看着眼前这一幕。
皇帝安全了,他悬着的心终于可以稍稍放下。
但看着自己身后那些同样历经生死、此刻却默默无声、如同背景板般疲惫伫立的护国军兄弟,看着他们破旧的衣甲和沉默的脸庞,一股难以言喻的酸楚涌上心头。
这一路,护国军流的血,吃的苦,不比任何人少!
可此刻的光环和皇帝的感激,似乎都聚焦在了“迎驾”的侯性身上。
“石将军!”侯性安抚好皇帝,起身走到石午阳面前,郑重抱拳,
“一路护持圣驾,万死不顾,忠勇可昭日月!侯某佩服!”
石午阳收起心绪,抱拳还礼:“侯总兵过誉了,分内之事。”
队伍被迎入古泥关。
只见关墙内侧不远,一条宽阔的河流(榕江)在冬日的阳光下泛着粼粼波光!
更令人精神一振的是,河面上,赫然排开了一支规模不小的船队!
当先几艘是高大的楼船,船舷两侧密布炮窗,虽然有些陈旧,但桅杆上高悬的“明”字大旗和“侯”字认旗猎猎作响,气势不凡!
紧随其后的是数十艘大小不一的战船和运兵船,船帆鼓荡,桨橹齐整。
一支支长矛如林般竖立在船舷边,在阳光下反射着寒光!
船上的水兵见永历帝出现在码头,所有人跪在船头,再次高呼:“恭迎圣驾!!”
队伍被迅速安排上船。
永历帝、两宫太后、王皇后被恭敬地请上了最大的楼船。
何腾蛟、石生等将领也随行登船。当护国军残存的士兵们拖着沉重的步伐,踏上那平稳的甲板时,许多人竟有些不适应,脚下发飘。
温暖的船舱,干燥的甲板,对他们而言,如同天堂。
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