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应天府的初夏，总带着几分黏腻的潮热。可今日的皇宫午门内外，却像是被一股无形的热浪裹着——不是暑气，是将士们用血汗浇出的捷报带来的欢腾。快马踏过青石板的声响还未消散，捧着军报的内侍就几乎是连滚带爬地冲进了奉天殿，那声音里的颤抖，一半是跑出来的，一半是激动的：“陛下！大捷！常州大捷！常将军、徐将军不仅破了常州，还险些生擒张士诚！”
朱元璋正握着朱笔批阅奏章，闻言猛地抬头，墨汁在奏疏上洇出一个深色的圆点也浑然不觉。他快步走下御座，一把抓过军报，目光扫过“常州城破”“张士诚遁走”几个字时，紧绷了多日的眉头终于舒展开，连带着眼角的细纹都染上了笑意。殿内的文武百官见状，齐齐跪倒在地：“陛下洪福齐天！我大明将士英勇，此乃国运昌隆之兆！”
朱元璋却没急着受贺，他捧着军报反复读了三遍，尤其是看到“常遇春设伏于牛塘，徐达断后于潞城，两军夹击，士诚军溃不成军”那段时，忍不住拍了下御案：“好！好一个常伯仁！好一个徐天德！朕没看错人！”他转过身，目光扫过殿内众臣，声音洪亮如钟：“传朕旨意——赏！常遇春、徐达各赐黄金百两、彩缎五十匹，麾下将士按功行赏，不得有误！另外，命二人乘胜追击，直取平江，务必将张士诚这颗毒瘤彻底铲除，为江南百姓除此大患！”
旨意随着快马，日夜不停地往常州赶去。而此时的江南大地上，另一支队伍正沿着运河两岸稳步推进——那是常遇春与徐达率领的明军主力。常州城破后，张士诚带着残部仓皇逃往平江，沿途的无锡、江阴等地守军本就心惶惶，见明军旌旗招展、军纪严明，不等大军攻城，守将便纷纷开城投降。短短十日，明军就兵不血刃地拿下了三座城池，如同一张大网，缓缓向平江收拢。
平江，这座后来被称作苏州的古城，此刻正像一头盘踞在太湖之滨的巨兽。城墙上的青砖被岁月磨得发亮，却在近几日被守军重新加固，垛口后隐约可见握着刀枪的士兵；城内河道纵横，乌篷船穿梭其间，却不再是往日运货的商船，而是装满了粮草和兵器的军船。张士诚在这里经营了十余年，早已把平江打造成了一座铜墙铁壁——城墙高达三丈，宽能容四马并行；城外有护城河环绕，水深丈余；城内粮草堆积如山，光是囤积的稻谷就够十万大军吃三年；更重要的是，他在此地深得民心，当年他率盐丁起义，救百姓于元军苛政之下，至今还有老人记得他“轻徭薄赋”的恩惠，是以听闻明军要来，不少百姓都主动拿起锄头，帮着守军加固城防。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，平江城外十里处的一片开阔地就热闹了起来。明军士兵们背着行囊、扛着帐篷，有条不紊地搭建营寨。负责扎营的校尉李铁柱正指挥着士兵固定帐篷的木柱，忽然看到远处有个老农背着锄头，躲在树后探头探脑，眼神里满是不安。李铁柱放下手里的绳子，大步走了过去，脸上堆着笑：“老人家，您别怕，我们是大明的军队，不是来抢东西的。”
老农攥着锄头的手紧了紧，声音有些发颤：“官……官军？前几年元军来的时候，也是这么说的，结果把我家的粮食都抢光了……”他说着，眼圈就红了，“你们要是也抢粮，我这老婆子还等着米下锅呢。”
李铁柱心里一酸，他想起自己老家的爹娘，当年也是被元军害得卖了耕地，差点饿死。他从怀里掏出两个麦饼，递到老农手里：“老人家，您看，这是我们自己带的干粮，您先垫垫肚子。我们将军有令，谁敢骚扰百姓，轻则打五十军棍，重则砍头！您要是不信，就看着，我们绝不拿老百姓一针一线。”
老农接过麦饼，捏了捏，还是热的。他抬头看了看远处的营寨，士兵们有的在打水，有的在生火，没有一个人靠近旁边的庄稼地，甚至有个小兵不小心踩倒了几棵秧苗，立刻蹲下来想扶，见扶不起来，又从怀里掏出几个铜板，放在了田埂上。老农看着那枚闪着光的铜板，眼眶更热了，他抹了把眼泪，转身就往村里跑，一边跑一边喊：“是好军队！是不抢粮的好军队！”
不远处的高坡上，常遇春正勒着马，看着这一幕。他穿着一身玄色铠甲，甲片在晨光下泛着冷光，脸上的刀疤从眉骨延伸到下颌，让他看起来多了几分凶悍，可此刻他的眼神却很柔和。身边的徐达见状，笑着说：“伯仁，你这道‘严禁骚扰百姓’的命令，可比千军万马还管用。你看，这才半天，老百姓就不害怕了。”
常遇春勒转马头，看向徐达：“天德，你我都是苦出身，知道百姓最怕什么。咱们打仗，不就是为了让百姓能过上安稳日子吗？要是连自己人都欺负，那和元军、和张士诚有什么区别？”他顿了顿，目光投向远处的平江城，语气沉了下来，“张士诚在平江根基深，硬攻肯定不行。咱们先稳住民心，再慢慢想对策。”
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