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正说着，几个穿着灰色号衣、胳膊上缠着“顺天府”红布条的差役押着一小队面黄肌瘦、但还算安静的流民走过胡同口，朝着外城方向去。差役手里拿着棍棒，但并未随意打骂。
“瞧见没？有地方管，有口吃的，人就闹不起来。”老赵唏嘘道，“朝廷…总算没真不管。”
这时，两个小商贩进来，依旧愁眉苦脸。
“唉，剿饷的文书是贴了，户房的人也上门了，可…可态度倒是比催辽饷那会儿好些了。”
一个说道，“给了个章程，按铺面大小分了三等，我这小杂货铺算末等，钱…咬咬牙还能凑上。听说上面严令了，不许胥吏趁机勒索‘辛苦钱’，违者重处！”
“重处？能处得过来吗？”另一个还是抱怨，“可这钱…唉！家里都快揭不开锅了！”
“少说两句吧！”老赵瞪了他们一眼，“没看街面上多了那么多巡街的？锦衣卫的番子指不定就在哪儿听着呢！安稳点过日子才是正经！”
老胡听着，心里那根紧绷的弦稍稍松了些。秩序还在，官府还在管事。
老胡想起那位“陆文书”，想必这些维持秩序、疏导流民、严查胥吏的严令背后，都有厂卫那无形的影子在推动和监视。这让他感到一丝冰冷的安全感。
家里的日子依然紧巴，但恐慌感减轻了。
粮店张掌柜没有上吊，而是关了铺子，带着家小回了乡下老家。
临走前，他来面摊吃了最后一碗面，苦笑着对老胡说：“撑不住了，回乡躲躲吧。这京师…米贵，居不易啊。” 老胡唏嘘不已，却也庆幸人还活着。
胡小栓的工钱确实减了，墨香斋的生意也清淡。李掌柜唉声叹气：“这剿饷一下，买书的人更少了！朝廷要剿匪，可这匪…怎么越剿越往京师这边靠了似的？” 但铺子还开着，小栓还有份工。
小翠的婚事依旧没着落。胡婶托的媒婆回话了：“西街布庄的伙计？那铺子是关了，人听说被东家荐到通州一个织造作坊去了，也算有条活路。
翠儿的事…急不得，眼下这光景，家家都紧巴巴的，说亲的也少了。再等等，开春兴许好些？” 胡婶也只能叹气，把给女儿攒的一点嫁妆钱，又匀出些去买高价粮。
胡同里少了往年的喧闹，孩子们的嬉戏也少了。家家户户都关着门，精打细算地准备着一点粮食。
老胡家割了小小一条肉，包了一顿素馅多肉少的饺子。
吃着饺子，听着胡同外巡夜兵丁规律走过的脚步声，一家人心里沉甸甸的，却也有一份在艰难世道下守住一方屋檐的庆幸。
依旧是风雨交加的傍晚。陆铮踏雨而来，黑袍早已被雨淋湿。他坐在老位置，要了一碗清汤面。
老胡注意到，这位督公似乎比上次更加疲惫。
虽然坐姿依旧笔挺如松，但那脸颊上露出的下颌线条绷得如同刀锋，握筷的手指苍白得近乎透明，动作也似乎比以往更加缓慢和沉重。
陆铮安静地吃着面，目光低垂，仿佛全部心神都沉浸在某种无形的重压之中。
棚子里只有陆铮主仆和一个低头喝汤的老者。
寒风呼啸，胡同外却传来一阵整齐的马蹄声和甲胄碰撞声，由远及近，又渐渐远去。那是京营的夜巡马队，加强了戒严。
陆铮吃完面，放下碗，依旧干干净净。他取出铜钱，轻轻放在桌上。这一次，他没有立刻起身。
而是微微抬起眼，目光似乎穿透了棚外的风雨，落在老胡身上。那目光深邃如寒潭，带着洞悉一切的冰冷。
“粮，”陆铮的声音低沉沙哑，在寂静的棚子里格外清晰，“多备些。开春…恐有阻滞。”
说完，他不再停留，起身，系紧披风，步入漫天风雪之中，黑色的身影很快被吞噬。
老胡怔在原地，反复咀嚼着那最后一句：“开春…恐有阻滞。”
这一次，他没有上次那种灭顶的恐慌，反而有一种在秩序框架下被提前告知的、冰冷的清醒。
陆铮的警告，不是秩序崩溃，而是秩序下的艰难将加剧！
他明白了。朝廷在努力维持秩序，疏导流民，严惩宵小，甚至约束胥吏。
但这如同在汹涌的暗流上覆盖一层薄冰。陕西的流寇仍在肆虐，辽东的皇太极虎视眈眈，层层加征的饷银如同绞索，百姓的承受力已近极限。
立夏后，若流寇东进加剧，若辽东再生事端，若漕运因战乱或天灾不畅…京师这表面的“有序”，随时可能被更深重的危机打破！粮，便是这危机中最致命的环节！
老胡默默收起那几枚冰冷的铜钱，看着锅里翻滚的汤。炉火依旧跳跃，努力驱散着寒意。
大明就在这被强力维持的秩序下，在底层百姓无声的挣扎里，在督公那碗承载着万千重负的清汤面中，艰难地、缓慢地、却又不可阻挡地沉向未知的深渊。
……
京师的粮价确实高悬，流民涌入的压力也大。但紫禁城下的秩序并未崩溃。
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